Ben Zank: el fotógrafo que desaparece dentro de sus propias imágenes
Hay una pregunta que casi cualquiera se hace la primera vez que se topa con una fotografía de Ben Zank: «¿cómo hizo eso?». Un hombre con la cabeza envuelta en cinta amarilla de tránsito. Un torso que emerge de un montón de leña apilada. Unas piernas que sobresalen de un boquete recién abierto en el asfalto. No hay edición digital estridente ni efectos especiales evidentes: solo un cuerpo, un objeto cotidiano y una puesta en escena tan simple como perturbadora.
De una cámara de familia a un lenguaje propio
Ben Zank nació en el Bronx, Nueva York, en 1991. <cite index=»3-1″>Descubrió la fotografía a los 18 años, cuando encontró la cámara Pentax ME Super de su abuela en el ático de la casa familiar.</cite> En ese momento estudiaba periodismo, pero <cite index=»3-1″>pronto sintió que el fotoperiodismo era demasiado restrictivo para lo que quería expresar y se volcó hacia una fotografía más subjetiva y personal.</cite>
<cite index=»5-1″>Su acercamiento inicial al autorretrato surgió de un proyecto «365»: una fotografía por día durante un año, publicada en Flickr, siguiendo la estela de otros fotógrafos que hacían ejercicios similares.</cite> Ese hábito diario terminó convirtiéndose en una carrera. <cite index=»3-1″>En más de 15 años de trabajo, Zank ha expuesto internacionalmente en ciudades como Berlín y Shanghái, y su obra ha sido publicada en medios como Colossal y Design Boom.</cite>
Un cuerpo, un objeto, un conflicto silencioso
Lo que distingue el trabajo de Zank es la economía de recursos. <cite index=»6-1″>Sus imágenes suelen mostrar figuras —muchas veces él mismo— físicamente entorpecidas, con el rostro oculto o girado lejos de la cámara, como atrapadas en medio de un conflicto personal.</cite> Y sin embargo, <cite index=»6-1″>a pesar de la adversidad presente en cada fotografía, siempre hay un elemento de humor que las atraviesa.</cite>
Esa mezcla de incomodidad y comedia es la firma de Zank. Un traje de oficina que se hunde en un charco. Una cabeza reemplazada por una nube de algodón. Un hombre que asoma apenas por una alcantarilla en medio de la calle. Son escenas que incomodan y hacen sonreír al mismo tiempo.
<cite index=»10-1″>El propio Zank explica que su interés por el surrealismo nació del aburrimiento con otros géneros fotográficos más convencionales, como el paisaje o el retrato tradicional; el proyecto 365 lo llevó a descubrir a otros jóvenes fotógrafos que empujaban los límites de lo que podía ser una imagen.</cite>
Temas: soledad, aislamiento y naturaleza
Detrás del componente lúdico hay una capa emocional más densa. <cite index=»5-1″>Su obra explora sentimientos comunes de aislamiento y soledad, así como la relación humana con la naturaleza.</cite> <cite index=»7-1″>El propio artista ha descrito sus imágenes como una representación de una experiencia continua de emociones, la más reciente siendo el aislamiento y el deseo de conectar con otro ser humano.</cite>
Esta lectura se intensificó particularmente durante la pandemia. <cite index=»10-1″>Sus fotografías, que suelen mostrar cuerpos humanos retorcidos en entornos tanto urbanos como naturales, tocan temas como la soledad y el aislamiento, ideas que resonaron con especial fuerza en medio de una pandemia global.</cite>
El proceso: espontaneidad antes que guion
A diferencia de lo que podría suponerse de imágenes tan cuidadosamente compuestas, Zank no trabaja con planificación exhaustiva. <cite index=»10-1″>Ha explicado que cuando intenta planear de más una fotografía, esta nunca sale como él quiere; encuentra más beneficioso ser espontáneo, encontrarse haciendo algo que no esperaba, lo que termina haciendo la imagen más singular.</cite> Su método habitual consiste en salir a buscar una locación y, si resulta lo suficientemente particular, trabajar a partir de ella.
Ser su propio modelo tiene, además, una ventaja creativa concreta. <cite index=»2-1″>Zank ha señalado que prefiere considerar cada fotografía como un personaje en sí mismo, más que como un reflejo directo de su persona, y que usarse a sí mismo como modelo le permite disfrutar de un diálogo interno y llevarse un poco más lejos de lo que se sentiría cómodo pidiéndole a otra persona.</cite>
Eso no significa que trabaje siempre solo. <cite index=»5-1″>Para las escenas que exigen contorsiones físicamente extremas, suele recurrir a bailarines, ya que él mismo reconoce no estar siempre en la condición física necesaria para ciertas posturas.</cite>
De Instagram a las paredes de una galería
Durante años, la difusión de su obra fue prácticamente artesanal. <cite index=»6-1″>Zank comparte su trabajo casi exclusivamente a través de Instagram, y algunas impresiones de sus fotografías están disponibles en Opium Gallery.</cite>
En 2024 ese archivo disperso encontró una forma física. <cite index=»2-1″>Zank publicó su primer libro, «Nothing to See Here», una recopilación de sus característicos autorretratos surreales y, a menudo, sin rostro.</cite> <cite index=»2-1″>El volumen reúne 62 de sus mejores imágenes, producto de una curaduría exhaustiva pensada para representar el estilo del fotógrafo a lo largo de la última década.</cite> Sobre el proceso, el propio Zank comentó: <cite index=»2-1″>»Recuerdo haber dicho que haría un libro allá por 2018. Por supuesto, eso nunca sucedió, pero probablemente resultó para mejor.»</cite>
Por qué su trabajo sigue funcionando
Lo notable del trabajo de Zank es que resiste el paso del tiempo sin perder frescura. No depende de tendencias ni de posproducción compleja: depende de una idea clara, un objeto encontrado y la disposición a incomodarse físicamente frente a la cámara. En un panorama saturado de imágenes generadas o retocadas hasta la perfección, sus escenas —construidas con cinta, leña, tierra, plumas o simple cartón— recuerdan que el extrañamiento más efectivo suele estar en lo tangible, no en lo digital.
Si es la primera vez que ves su trabajo, probablemente termines haciendo la misma pregunta con la que empezó esta nota. Y esa pregunta, sin respuesta inmediata, es exactamente el punto.